放射線療法はがん組織に高エネルギーの放射線を当てることによってがん細胞を死滅させ、がんを治していく治療法です。
高齢で手術に耐えられる体力のない人や合併症などで手術ができない場合、手術が困難な場所に発生したがんに対して用いられます。
体の外から照射器を使って照射する方法と、体の内部に放射線を出す器具を入れて照射させる方法があります。
利用される放射線も様々で、レントゲンに使われるX線、ガンマ線、荷電粒子線や非荷電粒子線が利用されています。
がんの位置と利用される放射線の種類は深く関わっており、レントゲンで利用するX線は人体を完全に貫通できますが、放射線治療で利用するX線や炭素線ビームなどの荷電粒子線は体表から30cm程度、中性子線などの非荷電粒子線は体表から数cmまでしか通りません。
放射線が照射された細胞はがんか正常かによらず死滅しますので、できるだけがん病巣だけに照準を絞って当てると効果が高く、副作用も抑えられます。そのため、照射しない部分は防護しながら施術をしますが、病巣の手前や奥側の正常な部分への影響は避けられません。
その為、CTスキャンの機械に照射器を付けてがんの位置を特定しながら照射したり、焦点をできるだけ1点に絞る、3次元測位を行なって立体的にもピンポイントで照射するなどの工夫がなされています。
詳しくは「放射線療法VMATとは | がん治療と向き合う人の情報サイト」に書かれています。
また、X線以外の方法には保険が適用できないため、治療費が高額になってしまうデメリットもあります。